《中华人民共和国高等教育法》第二章第二十一条规定，“国家实行高等教育自学考试制度。”这就以法律的形式，明确了高等教育自学考试制度的性质，以及它在我国高等教育基本制度中的地位。
作为一种基本制度，自学考试与学校教育有重要区别，它是开放的、以考促学为主的教育制度。
根据《高教法》，广播、电视、函授等是远程教育方式，而自学考试作为一种基本制度，它的社会助学也将积极进行远程方式试点。在21世纪中期，自学考试还将用信息网络，取消纸笔，进行基于计算机的考试。自学考试是真正具有中国特色的一种高等教育制度。
