古时候有个孩子每天放牛,大家都叫他牛郎。牛郎的爹娘都死了,跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子对他很不好,他就喜欢跟牛在一块儿生活。
牛郎照看那头牛很周到,每天打扫牛棚,带牛晒太阳,喝水……他随口哼几支小曲,跟牛讲讲心里话,牛好像听得懂似的。可牛郎还是希望牛会说话。
一年年过去了,牛郎长大了。哥哥嫂子想独占家产,就把牛郎看成眼中钉。一天,哥哥对牛郎说:“你长大了,该成家立业了。家产中的一头牛,一辆车归你;别的归我。”嫂子也劝牛郎赶紧离开。牛郎想了想,就牵着牛,拉着车走了。
牛郎走到山里,靠自己的力量安了家。
一天晚上,牛郎走进家,看见牛嘴一张一合的在说话。他并不觉得奇怪,就转身去听。老牛说:“明天傍晚,你翻过右边那座山,来到树林前面的湖边,那有些仙女在湖里戏水。你捡起草地上那件粉红色的纱衣,在树林里等着,跟你要衣裳的那个仙女就是你的妻子。这个好机会你可别错过了。”“知道了。”牛郎高兴的回答。
第二天傍晚,牛郎来到湖边,果真有好些个女子在湖里戏水。他捡起湖边那件粉红色的纱衣,走进树林。
过一会儿,一个仙女来找纱衣了。牛郎就从树林里走出来,把纱衣还给她。
姑娘穿上纱衣,听牛郎说自己的情形。姑娘很同情他,就把自己的情形也说了。原来她是天上王母娘娘的外孙女,织得一手好彩锦,叫织女。织女想到人间来,就趁王母娘娘睡着时,拉着其他仙女下凡来戏水。牛郎听了,就劝织女待在人间和他过一辈子,织女同意了。他们从此幸福的生活在一起,生了一个女孩和一个男孩。
再说天上,仙女下凡的事被王母娘娘知道了,她重惩了仙女们。她尤其恨织女,竟敢留在人间不回来,她就亲自下凡把织女捉了回去。牛郎赶紧披上死去牛的皮去追,但王母娘娘变出了一条天河,把他们隔在了两边。
织女虽然受了惩罚,可不肯死心,一定要和牛郎在一块儿。日久天长,王母娘娘也拗不过她,就让他们每年农历七月初七在鹊桥上见一面。