古时候有个孩子,爹娘都死了,跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子叫他吃剩饭,穿破衣,睡牛棚。他每天放牛,那头牛跟他很亲密,人们就叫他牛郎。牛郎照看那头牛挺周到,让牛吃最嫩的草,喝最干净的水,牛棚也打扫得干干净净。牛郎渐渐长大了,哥哥嫂子想独占爹娘留下的家产,便把那头老牛和一辆破车分给他,并把他赶走。牛郎牵着老牛,拉着破车走到了山里,在山上盖了一间草房,又开辟了一块地,每天砍柴种粮,过着清贫的生活。
一天晚上,老牛居然说话了。它告诉牛郎,明天黄昏时翻过右边那座山,山那边树林前的湖里会有仙女在戏水,你要捡那件粉红色的纱衣,到树林里等着,跟你要纱衣的仙女就是你的妻子。牛郎按照老牛的方法去做,果然有一位仙女问他要纱衣。原来那仙女是王母娘娘的外孙女,织得一手好彩锦,名叫织女。王母娘娘让织女没日没夜地织彩锦,织女劳累不用说,自由也没有了。趁王母娘娘不注意,织女偷偷溜下人间来玩。牛郎和织女相互倾诉着各自的遭遇,惺惺相惜的两人决定结婚,一块无拘无束地过日子。
从此,牛郎耕种,织女纺织,两人还生下一男一女两个孩子,一家四口,其乐融融。可是好景不长,王母娘娘知道了织女下凡的事,立马派天兵天将捉拿织女。而在这时,老牛也快不行了,它让牛郎剥下自己的皮,碰见紧急事就披上。王母娘娘亲自到牛郎家里,抓住织女就往天宫飞去。牛郎赶紧披上牛皮,一出屋门就飞起来了。眼看要赶上了,王母娘娘用玉簪往背后一划,一条天河出现,把牛郎和织女分隔在两边。织女还是不死心,日久天长,王母娘娘拗不过她,就允许她每年农历七月初七跟牛郎见一次面。