古槐滩簧 · 锡剧表演艺术家周菊英(悲旦皇后)

周菊英著名女滩簧演员，“坤旦三鼎甲”之一，武进县横林镇秦家头村人（今横林镇南方村秦家头村）。她生于一九〇八年的农历九月，故名秦菊英。这位缫丝女工出身的旦角，是由爱好滩簧，那时在乡间称“古槐滩簧”，在城市里称“常锡文戏”，热恋滩簧而终于“下海”。基于她的夫家姓周，再是，她后来拜的师父叫周小卿，故而将自己的本姓也就改了过来，方称周菊英。

周菊英擅演青衣悲旦，她的戏路甚宽，一直为内外行所推崇。如《秦雪梅》、《祝英台吊孝》、《李三娘》、《珍珠塔》和《王华买父》等，都是她的拿手好戏，使观众百看不厌。

她的嗓音甜亮润丽，中气充沛，音色醇厚，善走“鼻音”，在某些方面与当今著名香港歌唱家奚秀兰的发声颇有异曲同工之妙。她做工细腻贴切，能演啥象啥。

在昔日里，每当剧终散戏之后，照例还有点唱苏南民间流传的小调，作为余兴节目。周菊英能连唱十多支小调，仍游刃有余。她唱的《小孤孀》，更是一绝。况且以往在农村广场演出时，总是演员面向西北方，而将“温面”让给广大观众。周菊英唱到半夜，观众就站观半夜。逢到点唱小调，往往总得超过夜半。有时，观众以为小调已唱完，远道而来的已返中途，不料想琴音又响起来，那准是周菊英又加唱小调了，便又匆匆折回广场上来。周菊英的演唱，就是那样牢牢地吸引着观众。

一九三二年前后，周菊英在无锡原中东戏院和中央戏院等演出，观众如潮，趋之若骛。有许多老观众，便在自己的紫砂茶壶上镌刻着“悲旦皇后周菊英”七字，一边品茶，一边看周菊英的表演，引以为荣。那时，在西门棉花巷附近还有一家惠民戏院。戏院老板见到中东戏院营业兴旺，便去商界周菊英偶尔也去惠民演出几天。凡周菊英去时，人们也就能看到成群的黄包车，拖着观众角贯而随。

据已故锡剧名小生余步云生前告诉我，抗日战争时期他与周菊英在锡同合时间较长，许多观众往往因买不到戏票只好在场外叹气。他说:“菊英唱悲剧，她‘走’的鼻音(指鼻腔共鸣)实在动人，连我这老搭档也不知怎么搞的，听她唱到悲切处，眼泪也总留不住，更不用说台下的观众了，尤其是妇女，真要随身带上两块手绢才行。”他还介绍说：那时，位于无锡北大街的时和绸布庄楼上，有家私营广播电台，常邀请周菊英和他在每天下午上电台播唱，人们为争看周菊英，滚滚人流都拥向这条大街，霎那间将这要道挤得比肩继踵，水泄不通，那些达官贵人的“包车”，也只好到此“下马”。面对此种盛况，那里的伪警不管三七二十一，抢起警棍便向群众头上乱打一阵。总有躲闪不及的首当其冲者，有的脑壳挂了红，有的头上起了鸭蛋大的疙瘩。于是，就有了:“要看周菊英，宁可吃警棍”的传说。周菊英也就成了“悲旦大王”，并被内外行誉为“锡剧梅兰芳”!

周菊英早年“红”在上海，主要是在先施乐园等场子演唱，后来“盛”在无锡和江阴一带。抗日战争时期，正是她的技艺的鼎盛时代，一九四七年夏，周菊英又回到上海，仍在先施乐园演唱。因年岁关系，她当时已改唱老旦了，但嗓音还是挺刮刮的。

周菊英天资聪颖，平时还善于横向借鉴，并不断汲取其它剧种的优点，来充实自己的表演。她虽然未正式拜过京剧老师，但自己也能“上”得儿出京剧。如在三十年代的上海滩，她于五角场福安大戏院，曾和王彬彬一道，客串了京剧《投军别窑》，她以别具一格的“半左嗓”来演唱，不断博得观众叫好。

周菊英的一生，道路甚是坎坷，晚景显得比较凄凉。她本不属江苏省锡剧团，但省锡团领导，以及锡剧团的主演们，也曾给予了真挚的关怀。

一九七七年，周菊英因脑蛛网膜下腔出血住院。待危险期过后，即由上海回武进故居休养，其内心已流露出“时落归根”之意。于一九八一年十月因伤病病逝，终年七十三岁。